1887年生於紐約，原姓富爾頓，其祖先曾參與美國獨立戰爭。他本人大學時期主修英國文學。1919年入哥倫比亞大學研究人類學，是Franz Boas的學生，1923年獲博士學位。1927年研究印第安部落文化，寫成《文化的類型》(Patterns of Culture,1934年出版)一書。1940年著《種族：科學與政治》(Race:Science and Politics)，批判種族歧視。第二次世界大戰期間從事對羅馬尼亞、荷蘭、德國、泰國…等國民族性的研究，而以對日本的研究，即《菊與刀》一書成就最大。

第二次大戰後期，德日敗局已定，美國極需制定戰後對德日的政策，於是1944年作者受命於美國政府，完成這份日本研究報告。她根據文化類型理論，運用文化人類學的方法，將戰時在美國拘禁的日本人作為調查對象，同時大量參閱書刊和日本文學及電影，寫成這份報告，並於報告中闡述個人的推斷。結果美國的政策與她的意見一致，事實發展如同她所預料和建議的一樣。

戰後，她繼續在哥倫比亞大學參加「當代文化研究」，於1984年9月病逝。