當代最重要的旅法中國作家，一九五四年出生於四川成都。一九七一至一九七四年被下放接受「再教育」，一九七六年毛澤東死後，他進入南開大學研讀藝術史，後又轉至電影學校學習拍電影。
一九八四年，他輾轉進入法國法蘭西藝術學院留學。一九八五年，他以學生身分拍攝的短片《高山廟》榮獲威尼斯影展青年導演短片大獎；一九八九年，則以長片「牛棚」榮獲尚‧維果獎。
而在拍電影之餘，他也用法文從事寫作。他的文壇出道作《巴爾札克與小裁縫》便一鳴驚人，不但法文版與美國版的銷量突破一百萬冊、被譯成四十種語文版本，並榮獲魁北克圖書獎、小說的春天文學獎、金石堂「年度最具影響力的書」等多項肯定。二○○一年，他更親自執導將之拍成電影，入圍金球獎最佳外語片及坎城影展「另一種注目」單元。
他的第二本小說《釋夢人》，以幽默筆法周旋在西方心理分析和中國文化之間，同時入圍法國三大文學獎：龔固爾獎、麥迪西獎和費米納獎，最後並贏得費米納獎。繼而出版的《某夜，月未升……》，優美深情的文字令人驚豔。《影天子》則以古諷今，以搞笑的方式呈現對於權力的反思。
《三故事》是他邁向全新創作里程的第一部短篇小說集，以全世界最大的電子廢棄物處理場「貴嶼」為背景，細膩描寫生活在這座嚴重污染的小鎮上的人們的悲歡離合，令人動容。